Historia badań Czerwonej Planety

Mars jest najbardziej przebadaną przez człowieka planetą w naszym Układzie Słonecznym, oczywiście poza Ziemią. Czego dowiedzieliśmy się o niej w ciągu ostatniego półwiecza eksploracji?

Pierwsze zdjęcia Czerwonej Planety pochodzą z lat 60. ubiegłego wieku, kiedy obok planety przelatywały sondy Mariner.

Jednak pierwsza fotografia z gruntu planety została przesłana przez sondę Viking-1 w dniu 20 lipca 1976 roku. Ziemianie mogli ujrzeć brunatną powierzchnię Marsa i szaro-niebieskie niebo.

Jałową ziemię przykrywała niezliczona liczba mniejszych i większych skał. Dane przesłane przez sondę okazały się niezwykle cennym źródłem informacji o tej ciekawej planecie, którą od zawsze podejrzewano o istnienie wczesnego życia.

Przez następne lata wysyłano kolejne sondy, a do dziś planetę przebadało już blisko 40 bezzałogowych sond. Większość marsjańskich misji nie powiodła się z nieokreślonych do końca przyczyn, ale najczęściej chodziło o wadliwe działający sprzęt.

Każda kolejna misja przynosiła coraz więcej zdjęć i danych pomiarowych, tym samym przybliżając nas do odpowiedzenia sobie na podstawowe dwa pytania.

Jedno dotyczyło istnienia wody, a drugie śladów życia na Marsie. Odpowiedź na pierwsze z nich pojawiła się już 1997 roku, kiedy łazik Pathfinder zbadał próbki marsjańskich skał.

Jednak dopiero misje Mars Rover, czyli dwa bliźniacze łaziki Spirit i Opportunity, zaczęły w 2004 roku dokonywać zdecydowanie bardziej szczegółowych badań próbek gruntu i skał. Wówczas okazało się, że istnieją substancje, które mogą wskazywać na występowanie wody w stanie ciekłym przed milionami lat.

Ostateczne potwierdzenie przyniosła misja sondy Phoenix w 2008 roku. Lądownik przebadał próbki gleby w regionie polarnym północnej półkuli Marsa. Okazało się, że płytko pod powierzchnią ziemi znajduje się woda w stanie zamrożonym.

Obecność wody mogłaby stanowić podstawę do twierdzenia, że na Marsie istnieje bardzo prymitywne życie. Jednak misja Phoenixa nie okazała się potwierdzeniem tej teorii. Potwierdzono jedynie, że przy takich warunkach życie mogło istnieć miliony lat temu.

Naukowcy mają nadzieję na rozwianie wszelkich wątpliwości przy okazji kolejnej misji, tym razem łazika Curiosity, który rozpocznie badanie Marsa w sierpniu. W przyszłości planowana jest kolejna misja ExoMars. Ostatecznym celem jest lądowanie człowieka na Marsie. www.twojapogoda.pl

Jedno z pierwszych zdjęć Marsa z Vikinga-1. Dane: NASA.